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Las cooperativas agrarias como entidades jurídicas formales surgen en el Uruguay en 1941, a partir de la aprobación de la Ley 10.008. Sin embargo, el cooperativismo en el sector agrario tiene una historia muy anterior, que se remonta a las primeras décadas del siglo XX, con la aparición de las primeras Sociedades de Fomento Rural y los Sindicatos Agrícolas, organizaciones solidarias con un funcionamiento muy similar a las actuales cooperativas agrarias. El modelo cooperativo demostró ser una respuesta adecuada de los productores agropecuarios para enfrentar la atomización productiva. De este modo, en las décadas siguientes surgieron una gran cantidad de nuevas cooperativas agrarias, diseminadas a todo lo largo del territorio nacional, como una alternativa empresarial solidaria para satisfacer las necesidades de comercialización, de aprovisionamiento de insumos, de almacenaje y de transferencia de tecnología. CAF surgió como respuesta a la necesidad de las cooperativas agrarias de contar con una única expresión gremial que defendiera sus intereses, promoviera el desarrollo cooperativo como instrumento para el mejoramiento de la calidad de vida de pequeños y medianos productores y representara al cooperativismo agrario a nivel nacional e internacional. El proceso de integración se inició con dos Encuentros Nacionales, el primero en la ciudad de Salto, en 1979, y el segundo en la ciudad de Mercedes, en 1981. Luego de estas actividades quedó constituida una Mesa Permanente y, finalmente, en abril de 1984, se celebró la Asamblea Constitutiva de CAF con la participación de 27 cooperativas. En el momento actual CAF cuenta con unas 60 entidades miembros (cooperativas de primer y segundo grado y sociedades de fomento rural), las que en su conjunto nuclean a más de 20.000 pequeños y productores rurales de los más diversos rubros productivos y de todas las zonas del país.
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